По воспоминаниям современников, Николай Шлейфер был разносторонне образованным, знающим несколько иностранных языков, увлеченным историей, литературой и художественно одаренным человеком. Живописью и лепкой он увлекался с юности, но, следуя родительской воле, выбрал для себя дипломатическую службу.

В начале XX века он служил вице-консулом во Франкфурте и сумел войти в историю тем, что создал памятник Чехову в городе, где тот умер - в Баденвейлере. Это был первый памятник Чехову на Западе, и сейчас, когда к месту смерти Чехова установилось нечто вроде паломничества, имя Шлейфера звучит все чаще. В Италию Шлейфер был переведен с повышением, незадолго до войны. Он стал последним российским консулом в Катании (остров Сицилия) в звании камергер Высочайшего Двора, а позднее возглавил российское консульство в Неаполе в сложный период Первой мировой войны и начала становления большевистской России.

Война застала его врасплох и, судя по документам неаполитанской тайной полиции, в раздвоенном моральном состоянии. За годы дипломатической работы в Германии он проникся уважением к немецкой цивилизации, которую с началом войны был, очевидно, вынужден обличать. Но это ему не вполне удавалось. Свидетельство тому – скандальный документ, по сути дела – донос хозяина гостиницы во Флоренции, который сообщил в соответствующие инстанции о речах российского консула за ужином в гостинице, в которых он проявил себя как tedescofilo, то есть, германолюб. Дело было в 1918 году, еще до окончания войны. Уязвленный хозяин-патриот даже выставил дипломата из своей гостиницы и написал в Неаполь донос. 

На дипломатической службе Николай Шлейфер оставался до 1924 года. В это время  итальянское правительство признало советское и Шлейферу пришлось сдать свой пост представителям новой советской дипломатии. 

В Россию Шлейфер возвращаться не стал и остался с семьей в Италии. Уйдя в вынужденную отставку он продолжил художественную деятельность, участвовал в немногочисленных выставках, рисовал и выполнял частные заказы. По воспоминаниям современников, даже находясь не в лучшем материальном положении,  он оказывал поддержку многим русским художникам-эмигрантам, оказавшимся в Италии.

Умер в Риме в 1940 году.

Интересные факты:

• Похоронен на знаменитом кладбище «иностранцев» Тестаччо в Риме (там же похоронены английские поэты Джон Китс и Перси Шелли,  русский живописец Карл Брюллов и др., а ряд скульптурных групп и надгробий на этом кладбище изготовлены известным русским скульптором М.М. Антокольским ).   

• Созданный Шлейфером памятник Антону Чехову стал первым в мире памятником русскому писателю, установленным за рубежом. Это произошло в 1908 году в городе Баденвейлер, в четвертую годовщину смерти писателя. Судьба памятника (как и жизнь автора) была необычной: в 1918 году, за три недели до окончания I мировой войны, памятник был переплавлен для нужд немецкой военной промышленности. В 1960 году там же немцами был снова воздвигнут памятник русскому писателю.

• Николай Шлейфер был дружен с Дмитрием Эйхлером – российским дипломатом, бывшим русским посланником  при дворе великого герцогства Баден в период 1897-1912 гг.  Городок Баденвейлер, в котором умер Чехов, входил в состав великого герцогства Баден. Считается, что мать  Дмитрия Эйхлера, Мария  Татищева-Эйхлер, это прототип Раневской, главной героини «Вишневого сада». Волею случая именно он, Дмитрий Эйхлер, взял на себя все хлопоты по организации транспортировки тела Чехова в Россию, а позднее именно он договорился со своим другом  Шлейфером об изготовлении и установке памятника писателю.