День защитника Отечества – праздник, который отмечается ежегодно 23 февраля, был установлен в РСФСР 27 января 1922 года, когда Президиум ВЦИК РСФСР опубликовал постановление о четвёртой годовщине Красной армии. С 1922 года в СССР эта дата ежегодно традиционно отмечалась как «День Красной армии», с 1946 года – «День Советской армии», с 1949 по 1992 годы – «День Советской армии и Военно-морского флота». После распада Советского Союза праздник стал отмечаться в России как «День защитника Отечества».
С 2002 года по решению Государственной думы ФС РФ 23 февраля в России является нерабочим праздничным днём, и отмечается как «День защитника Отечества» в соответствии с Федеральным законом РФ No 32-ФЗ от 13 марта 1995 года «О днях воинской славы и памятных датах России». Согласно этому закону, «День защитника Отечества» является в Российской Федерации одним из дней воинской славы России.

Своего рода предшественником Дня защитника отечества и дней воинский славы, можно считать праздник в честь георгиевских кавалеров.  26 октября 1769 года Екатерина II учредила орден Святого Георгия Победоносца для воинов, проявивших в бою доблесть, отвагу и смелость. Этот день отмечали ежегодно до 1917 года. Статус высшей военной награды РФ был возвращен ордену в 2000 году.

Орден Святого Георгия Победоносца был сугубо военным знаком отличия и предназначался для награждения только воинских чинов «за храбрость, ревность и усердие к воинской службе и для поощрения в военном искусстве». Его удостаивался тот, «кто, презрев очевидную опасность и явив доблестный пример неустрашимости, присутствие духа и самоотвержения, совершил отличный воинский подвиг, увенчанный полным успехом и доставивший явную пользу».
В конце XIX века члены царской семьи преподносили особо отличившимся в бою защитникам Отечества памятные подарки, изготовленные известными мастерами-ювелирами из ценных металлов и украшенные драгоценными камнями и вензелями императора. В период мировых войн XIX – первой половины XX века, портсигары, сохранив свою основную бытовую функцию, обрели новый смысл. Появились наградные и именные, офицерские и солдатские портсигары. В разделе «Табакерки и портсигары» коллекции музея «Собрание» хранится несколько десятков подобных военных портсигаров.

Тематический альбом  «Военный портсигар XIX века» размещен в Фотогалерее музея.

Многие портсигары, представленные в коллекции музея украшает якорь – традиционный символ военно-морских сил. Такие аксессуары создавались для офицеров императорского флота. Например, один из подобных портсигаров, созданный фирмой К. Фаберже, вероятнее всего, принадлежал цесаревичу Алексею Александровичу – генерал-адмиралу, возглавлявшему морское ведомство России с 1881 по 1905 гг.; его монограмма, украшенная рубинами и бриллиантами, дополняет якорь в центре.

Другой аналогичный портсигар декорирован рельефным изображением двух матросов, открывающих иллюминатор и кингстон. Прототипом этого изображения является памятник миноносцу «Стерегущему», установленный в Санкт-Петербурге в 1911 году. Во время Русско-японской войны «Стерегущий» вступил в неравный бой с противником и, чтобы избежать плена, его экипаж принял героическое решение – затопить судно.

В тяжелые годы Первой мировой войны, когда спрос на украшения, изготовленные из драгоценных металлов сократился, для поддержки армии и флота многие отечественные ювелиры стали создавать различные изделия из доступных материалов. В коллекции музея есть серебряные и медные портсигары фирмы К. Фаберже, украшенные гербом Российской империи и памятными надписями, а также серебряный портсигар мастерской М. Ломбардо со знаком Российского общества Красного Креста.
Николай II и его супруга, императрица Александра Федоровна, лично награждали подобными портсигарами офицеров и солдат на фронте, раненых в лазаретах и родственников военнослужащих, чтобы поднять боевой дух защитников.

Особый интерес представляют портсигары, принадлежавшие офицерам нижних чинов и солдатам. Как правило, они активно украшались миниатюрными ювелирными накладками, рассматривая которые можно воссоздать биографию владельца портсигара в мельчайших деталях. Именно в 1910–1940-е годы появилось большое количество самодельных и «доработанных» портсигаров. Каждый такой предмет создавался индивидуально – нёс на крышке информацию мемориального характера, которую, к сожалению, уже не всегда возможно «прочитать» в XXI веке. Так, многие портсигары, представленные в коллекции музея «Собрание», украшены вензелями-монограммами их владельцев, друзей и сослуживцев, где-то проставлены даты и дарственные надписи, связанные с юбилеями, свадьбами, успехами на службе и другими личными событиями. Некоторые накладки воспроизводят ордена, знаки отличия и элементы военной формы, гербы городов и флагов разных стран, раскрывают историю военной службы владельца, а другие – повествуют об увлечениях своих владельцев. Это могут быть изображения спортивных снарядов, музыкальных инструментов или игральных карт. Однако, значительно большей популярностью пользовались те накладки, которые могли принести «удачу» их обладателю – старинные монеты, изображения подков, пуль, амулетов, слонов, лошадей, котов и других животных. Солдаты верили, что эти изображения принесут им удачу и позволят избежать ранения и смерти в сражениях.

Подобные военные портсигары можно рассматривать как образцы отечественного ювелирного искусства эпохи Николая II, а также как уникальные исторические документы. Возможно, они являются единственными предметами, сохранившими  имена и память о простых солдатах, сражавшихся в боях Русско-японской, Первой мировой и других войн начала XX века. Благодаря дарственным надписям, монограммам и ювелирным накладкам, владевшие портсигарами воины предстают перед нами не только как герои далекого прошлого, но и как живые люди с яркими характерами, собственной историей, увлечениями и друзьями.