В ночь с 24 на 25 декабря Рождество празднуют католики и протестанты, а также православные церкви Греции, Румынии, Болгарии, Польши, Сирии, Ливана и Египта. Для православных верующих, живущих по юлианскому календарю, праздник Рождества тоже наступает 25 декабря, однако по григорианскому календарю, который мы используем в быту, этот день приходится уже на 7 января. С исторической точки зрения, предпосылки праздника у католиков православных одни и те же: и те, и другие отмечают рождение Иисуса Христа в Вифлееме.

Именно в честь рождественского, а не новогоднего торжества  миллионы людей украшают свои дома, наряжают елки и готовят подарки своим близким и друзьям. По данным летописей известно, что Иисус родился во времена Ирода Великого. В подробном рассказе евангелистов Матфея и Луки говорится о том, как по указу царя о переписи Дева Мария и ее супруг Иосиф прибыли в Вифлеем. Так как в гостиницах не оказалось свободных мест, пара была вынуждена провести ночь в пещере, где прятались от непогоды пастухи с животными. Здесь Мария и родила сына. В ту ночь на небе зажглась самая яркая звезда, на свет которой пришли волхвы и принесли Сыну Божьему свои дары – ладан, золото и смирну. Эта сцена стала главным символом Рождества в христианской культуре.

Католическому Рождеству предшествует период Адвента. Он начинается за четыре воскресенья до торжества и является временем душевного очищения и усиленного покаяния. Считается, что в эти недели верующие должны держать пост, молиться и совершать только добрые дела. Сегодня адвент-календари с ежедневными заданиями для детей и небольшими подарками очень популярны. Этот обычай поднимает настроение и создает предпраздничную атмосферу. Ещё одним неотъемлемым атрибутом данного периода у католиков является венок Адвента. Он плетется из еловых веточек или из веточек омелы и в него вставляются 4 свечки. Каждое воскресенье до Рождества зажигается одна, затем следующая свеча, пока не будут гореть все четыре, что символизирует приход светлого праздника.

Сочельник, или канун Рождества, отмечается 24 декабря. В этот день католики завершают Адвент и проводят время в кругу родственников в посте и молитве. Согласно традиции, после появления на небе первой звезды пост завершается, прихожане  отправляются в храмы, где проходят праздничные торжественные богослужения. Во время ночной мессы звучат рождественские гимны и вспоминаются ветхозаветные пророчества, связанные с рождением Христа. После службы люди собираются за столом на праздничный ужин. Католическое Рождество ассоциируется с радостью, празднованием и торжеством, которое подчеркивает рождение Спасителя и появление надежды для всего человечества. Однако, Рождество у католиков праздник и христианский, и светский. В нем гармонично переплелись церковные и народные обычаи. Во всех католических и протестантских  храмах мира одновременно идут службы, люди дарят друг другу подарки, во всех городах работают рождественские базары, а на главных площадях городов и поселений обязательно стоят декоративные ясли, похожие на те, в которых когда-то появился на свет младенец Иисус. Дома и магазины украшаются особыми декорациями: подсвеченными гирляндами, наряженными елками и белым пушистым снегом.

Музыка всегда сопровождала зимние праздники. Статус Рождества, как одного из главных праздников в церковном календаре, подразумевал необходимость сочинения музыки для его сопровождения.
«Рождественская песня» — понятие емкое и многозначное. Здесь смешались музыка народная и церковная, древняя и современная, английская, немецкая, испанская, французская, русская и украинская.
Интересна история создания одного из самых популярных рождественских гимнов – «Тихая ночь, святая ночь». Согласно одной из версий истории написания «Тихой ночи» акцент был сделан на божественное вдохновение, сошедшее в Рождественский сочельник на священника Йозефа Мора, а затем и на автора музыки, органиста Франца Грубера.

… Незадолго до Рождества в церкви сломался орган, и опечаленный священник пошел бродить по заснеженным горным склонам в поисках душевного равновесия и ответа на вопрос – как же теперь быть? Служить Рождественскую мессу без музыки?! Войдя в один из домов, отец Мор увидел младенца в колыбели и склонившуюся над ним мать. Эта сцена потрясла его своей простотой и величием, он ярко представил картину того, что происходило в Вифлееме. Вернувшись, Йозеф Мор на одном дыхании написал текст песни и отнес его органисту Францу Груберу, который так же молниеносно написал совершенно незатейливую мелодию, рассчитанную на гитарный аккомпанемент.

Сегодня считается доказанным, что текст «Тихой ночи» был создан в 1816 году. Йозефу Мору (Joseph Mohr) в ту пору было всего 24 года. По окончании школы он зарабатывал на жизнь как певец и аккомпаниатор. Его любимым инструментом была гитара. В 1815 году, в возрасте 23 лет, Мор закончил семинарию в Зальцбурге и был рукоположен в священники. Затем отец Йозеф Мор был направлен в местечко Оберндорф (Oberndorf), где стал помогать настоятелю в церкви Св. Николая (ныне на месте церкви стоит часовня в память о создании песнопения «Тихая ночь»). Органистом в этой церкви (а также школьным учителем в соседней деревне Арнсдорф (Arnsdorf) был Франц Грубер (Franz Gruber), к которому отец Йозеф Мор и обратился в Рождественский Сочельник 24 декабря 1816 года с просьбой написать музыку к его стихотворению «Тихая ночь».

С этого момента начинается триумфальное шествие «Тихой ночи» по странам и континентам.
Интересно, что Россия сыграла в увеличении популярности песни не последнюю роль. Так, император Александр I впервые услышал это песнопение в 1822 году во время своего визита в Австрию. Артисты, по преданию, так волновалось во время выступления перед августейшими особами (на концерте присутствовал еще и австрийский император Франц I), что смогли петь только будучи скрытыми за занавесом. Тем не менее, Александру I настолько понравилось исполнение, что император после концерта поблагодарил всех исполнителей и пригласил их приехать в Россию, где с «Тихой ночью» познакомилась и российская публика.

В музее «Собрание» представлен металлический диск   фирмы Polyphon Musikwerke с записью этой мелодии.
Из всех знаменитых рождественских песен «Тихая ночь», пожалуй, самая нежная и камерная.
В ней ненавязчиво звучит молитва о мире и покое. 

В 2011 году ЮНЕСКО объявила «Тихую ночь» нематериальным культурным наследием.