23 апреля 1857 года император Александр II высочайше утвердил подробное описание государственного герба и государственной печати. Государственный герб Российской империи без особых изменений просуществовал 60 лет — до февраля 1917 года. Александр Николаевич утвердил не просто новый рисунок герба — он утвердил целую систему геральдических символов страны, ее правителей и системы управления.

Первое из сохранившихся до наших дней изображений российской государственной эмблемы – двуглавого орла – датируется 1497 годом. Оно помещено на одной из сторон печати Великого князя московского Ивана III (1440-1505). На другой стороне печати был изображен святой Георгия, покровитель киевских князей. Одна из гипотез относительно причин включения двуглавого орла в державную символику -- Великий Князь Московский получил его в качестве приданого своей жены Софьи Палеолог, племянницы последнего византийского императора, имевшего похожий герб. Но если на печати Ивана III обе эмблемы выступали как бы на равных, то уже со следующего века двуглавый орел получает приоритет и становится главной эмблемой российского герба. По мере укрепления царской власти к изображениям орла и всадника добавлялись новые атрибуты. В XVII веке в лапах орел уже держал скипетр и державу — регалии королевской, императорской власти, общепринятые во всех монархических государствах. Герб Российской Империи видоизменялся при многих царях. Это происходило при Иване Грозном, Михаиле Федоровиче, Петре I, Павле I, Александре I и Николае I. Каждый из этих монархов вносил какие-либо изменения в государственную эмблему. К примеру, Екатерина II окончательно закрепила за орлом черный цвет.

Во времена царствования императоров Александра I и Николая I двуглавый орёл часто изображался в господствовавшем тогда стиле ампир: вместо скипетра и державы он держал в лапах перевитые лентами лавровый венок, факел и молнии («перуны»); щиток на груди орла имел необычную сердцевидную форму, заострённую кверху; крылья орла поменяли свой привычный вид — они стали широко распростёртыми и опущенными вниз (подобные изображения герба допускались на монетах, гербовой бумаге, кокардах, знамёнах, однако государственной печати эти изменения не коснулись).

При Николае І был официально закреплён ещё один тип изображения государственного герба — на крыльях двуглавого орла помещались щитки с шестью титульными гербами: Астраханского, Казанского и Сибирского царств, Царства Польского, Царства Херсонеса Таврического и Великого княжества Финляндского (позднее к ним добавили щитки с гербом Грузинского царства и соединённых гербов Великих княжеств — Киевского, Владимирского и Новгородского).

Эпоху царствования императора Александра II многие историки справедливо считают временем, когда Россия вновь, как и во времена Екатерины Великой, приступила к существенному увеличению своей территории. Была утверждена новая гербовая система, наглядно демонстрировавшая, насколько широки российские владения.

Усилиями квалификационной геральдической комиссии под руководством признанного авторитета в этой сфере, барона Бернгард Кёне, готовившего проект императорского Указа, Российская Империя получила три варианта своего герба – Большой, Средний и Малый. Именно последний из них напоминает современный герб РФ, остальные гораздо более сложны по составу. В Большом государственном гербе отражается триединая сущность русской идеи «За Веру, Царя и Отечество».

Достаточно распространенное утверждение, что в 1993 году президент Ельцин восстановил дореволюционный герб, верно лишь отчасти. Современный геральдический символ имеет к Российской империи чисто историческое отношение. Реальная схожесть прослеживается с гербом Русского (Московского) царства допетровских времен.

На обложке: Кустодия (футляр для печати). Российская Империя, вторая половина XVIII века.
(Коллекция декоративно-прикладного и ювелирного искусства музея «Собрание», раздел «Русский художественный металл»)

Источники:
Ражнёв Г. В. Государственный герб России. История и современность // Военно-исторический журнал. — 2001.
https://www.rosimperija.info/post/1507
https://gerbu.ru/drugie/rossijskaya-imperiya/
https://diletant.media/articles/45327468/