Считается, что цирк в России зародился в XI веке, когда артисты-скоморохи выступали на площадях и участвовали в театрализованных спортивных соревнованиях. На таких народных гуляниях всегда было много фокусников, акробатов, эквилибристов, жонглёров, дрессировщиков и музыкантов. На одной из фресок Софийского собора в Киеве историки обнаружили детальное изображение конных состязаний, выступлений эквилибристов и кулачных боев. Известно, что скоморохи «официально» были включены в состав «Потешного чулана» при царском дворе для показа представлений во время различных мероприятий, а в 1619 году ко двору царя Михаила Федоровича был приглашен один из бродячих артистов - уроженец Рязани, Григорий Иванов с дрессированным львом. Но в 1648 году особым царским указом скоморохи попали в немилость и на них начались настоящие гонения: у них изымали музыкальные инструменты и сжигали их, обвиняли в колдовстве и связи с темными силами.

Петр I любил цирк, это засвидетельствовано в его путевых заметках о поездках за границу в 1697 и в 1717 годах. Благодаря политике Петра 1 в Россию приезжали многочисленные иностранные артисты с гастролями. В то время в Европе активно развивались школы верховой езды, и, соответственно, в России программа представления непременно включала в себя комплекс акробатических упражнений на лошадях. Кроме того, неизменной популярностью пользовались жонглеры, силачи, а также чревовещатели и глотатели огня.

В первой половине XIX века, во времена царя Николая I российское цирковое искусство быстро развивалось. Покровительство российского государства пробудило интерес европейских цирковых артистов к гастролям в России. Именно иностранные труппы, в конечном итоге, организовали строительство постояннодействующих цирков в Москве и Санкт-Петербурге. Самая первая цирковая труппа, в традиционном понимании этого термина, прибыла в Россию под руководством Жака Турньера (Jacque Tourniare) в 1825 году. Он организовал гастроли в Санкт-Петербурге и сразу же приступил там к строительству здания цирка. Деревянное здание было открыто 11 декабря 1827 года. Здание было разобрано в 1877 году после постройки каменного строения. В то время деловую активность проявил Каетано Чиниселли (Caetano Ciniselli). Чинизелли удалось уговорить императора пожаловать под строительство место в центре города, на набережные реки Фонтанки. В цирке Чинизелли была царская ложа и 1500 мест для публики, 50 из которых — в партере, а остальные — на верхних ярусах. Цирк пользовался огромным успехом. Достать билеты в ложи было довольно сложно: их раскупали на год вперед. И по сей день именно в этом здании находится действующий цирк в Санкт- Петербурге. В 2015 году здание на Фонтанке не только реконструировали по последнему слову «цирковой моды», но и вернули ему имя итальянского основателя.
До второй половины XIX века большинство цирковых предпринимателей и артистов были иностранцами. В 1849 году в Петербурге открылся казенный императорский цирк со специальным отделением для подготовки российских циркачей. К концу царствования Николая главным жанром становятся огромные по масштабу пантомимы, или мимодрамы, военно-патриотического характера. Николай лично участвовал в режиссуре, был постановщиком батальных сцен, ставил специальные номера, в которых сам участвовал: показывал, как правильно играть офицеров, держать оружие и маршировать. 

Создателями первого цирка с российскими исполнителями были братья Аким, Дмитрий и Петр Никитины — сыновья бывшего крепостного крестьянина. Они начинали свой артистический путь, выступая на улицах под аккомпанемент шарманки, на которой играл их отец. В 1873 г. они открыли небольшой стационарный цирк в Пензе («Ледяной дворец»). Затем Никитины открыли цирк в Саратове (1876) и во многих других провинциальных городах. С 1911 г. Никитины прочно обосновались в Москве в собственном каменном здании на Большой Садовой улице. Аким был главным комедийным персонажем, выступал как клоун и играл на разных музыкальных инструментах. Петр удивлял зрителей физической силой и ловкостью, а самый старший, Дмитрий, был балагуром-ведущим. На арене их цирка выступали исключительно русские артисты, что было важным условием братьев. У Никитиных, как и в других цирках России того периода, формировались целые поколения выдающихся русских артистов.

Братья Владимир (1863-1934) и Анатолий (1864-1916) Дуровы известны как основатели династии, которая на протяжении более полутора веков радует зрителей своими выступлениями. Стремясь к театрализации своих номеров и отказываясь от демонстрации «чистой» дрессировки, Владимир Дуров показывал с животными удивительные трюки.
Слон Бебе крутил ручку шарманки, морской лев дудел в дудку, другой бил в барабан, третий - аплодировал ластами. Пеликан играл на цитре, другой пеликан пародировал Айседору Дункан. Вол ездил на лошади и на северном олене. За одним столом мирно уживались: кот, собака, свинья, кролик, лисица. Он разработал особый вид клоунады с животными. У Никитиных работал замечательный клоун и акробат Виталий Лазаренко. Здесь же начинали многократный чемпион мира по борьбе, непревзойденный силач Иван Поддубный и его ученик, также чемпион мира Иван Заикин. Свое мастерство демонстрировали виртуозные жонглеры Ксения и Михаил Пащенко. Братья Никитины подчеркивали, что русские артисты должны выступать в традиционных костюмах. Наездникам и наездницам положено было одеваться в русские сарафаны. Именно этот цирк принимал участие в праздновании коронации Николая II. В дни коронации царя, в 1896 году, Никитины выстроили цирк на Ходынском поле, на конюшне которого было сто лошадей.

Первое каменное здание цирка построил на Цветном бульваре наездник и дрессировщик лошадей Альберт Саламонский (20.10.1880 состоялось открытие цирка), позже к нему были пристроены каменные конюшни и оборудован бассейн для водных феерий. Постепенно цирковые представления стали превращаться в сборный концерт, состоящий из практически не связанных между собой номеров. До появления цирка на Цветном бульваре представления предназначались исключительно для взрослой аудитории. Цирк Саламонского стал первым проводить утренники, адаптированные для детей, воскресные детские спектакли и рождественские елки, с которых дети уходили с подарками.

Всего в России к 90-м годам XIX века насчитывалось свыше пятидесяти цирков и столько же цирковых балаганов.

Отличительной особенностью этого периода было то, что цирки принадлежали частным хозяевам - антрепренерам, многие из которых не имели никакого отношения к искусству. Художественное руководство осуществляли директора и шпрехшталмейстеры*. Режиссеров в цирках почти не было, поэтому популярность и, как следствие, доходность цирков практически целиком зависела от таланта и творческих находок артистов, и многие из них действительно поддерживали высокий художественный уровень циркового искусства.

В 1919 г. цирки Саламонского и Никитиных были национализированы, художественным руководителем обоих цирков был назначен Вильямс Труцци. В 1920-е гг. им были привлечены к работе поэты, художники, режиссеры, балетмейстеры, что способствовало повышению уровня циркового зрелища. Получая сильную поддержку, цирк начал развиваться не только как часть индустрии развлечений, но и как форма искусства.

*Шпрехшталме́йстер (нем. Sprechstallmeister: sprechen говорить + Stall конюшня + Meister хозяин, распорядитель) — работник цирка, ведущий цирковое представление. В обязанности шпрехшталмейстера входит объявление номеров программы, участие в качестве резонёра в клоунских репризах, руководство униформистами, наблюдение за исполнением правил техники безопасности, организация репетиций

**Вильямс Труцци — прямой потомок знаменитой цирковой династии Труцци-Франкони— родился в 1889 году в Полтаве

Источники:
На арене старого цирка. /Д.С. Альперов - М., 2006. С. 78
Дуров В.Л. Дрессировка животных /В.Л. Дуров - М., 2010. С. 140
О жанрах советского цирка / З.Б. Гуревич - М., 1984. С. 251
Десять троллейбусов клоунов / Ю.В. Никулин - Самара, 2003. С. 88
https://Arzamas.academy/mag/294-circus