15 февраля во многих странах отмечают День бегемота. (National Hippo Day). В США этот день является национальным праздником.

В переводе с древнегреческого бегемот - «речная лошадь». Такое имя древние греки дали гигантскому зверю, обитавшему в пресных водоемах и способному издавать звуки, напоминавшие лошадиное ржание. Характерной особенностью бегемота является его полуводный образ жизни — бо́льшую часть времени он проводит в воде, выходя на сушу лишь ночью на несколько часов для кормёжки. Бегемот обитает только у пресных водоёмов, хотя может недолго находиться в соленой воде.

Бегемот¹⁾ — одно из крупнейших современных наземных животных. Масса крупных возрастных самцов иногда превышает 4 тонны, таким образом, гиппопотам конкурирует с носорогами за второе место по массе среди сухопутных животных после слонов. Ранее наиболее близкими родственниками бегемотов считались свиньи, однако сейчас учёные считают, что наиболее близкими их родственниками являются киты.
В настоящее время бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары, хотя в древности (например, в античное время) он был распространён шире, обитая на территории Северной Африки (Египет, современные Марокко и Алжир), и, возможно, встречался на Ближнем Востоке, но уже к раннему Средневековью исчез из этих мест. По данным 2006 года, когда Международный союз охраны природы признал статус бегемота уязвимым, его численность на континенте оценивалась от 125 до 150 тыс. голов, при этом имея тенденцию к уменьшению. Часто это вызвано тем, что в неблагополучных странах Африки государство не в силах наладить адекватные мероприятия по борьбе с браконьерством. Туземное население добывает бегемотов в первую очередь ради мяса, поэтому войны и нестабильность в ряде стран континента, заставляющие голодающих людей искать пропитание, наносят катастрофический ущерб поголовью бегемотов. Огромной угрозой является разрушение среды обитания, неминуемое при росте населения Африки.

В России гиппопотама называют бегемотом¹⁾. Корни этого названия – библейские. Словом «egemoth» в книге Иова названо чудовище – воплощение плотских желаний. «Бегемот» с иврита дословно переводится как «животное».
Поведение бегемота отличается выраженной агрессивностью. Драки бегемотов-самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Бегемот, по ряду данных, является самым опасным для человека зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, буйволов или леопардов.
Символика бегемота в наше время связана с силой и мужеством, спокойствием во время кризиса, материнским инстинктом и умением справляться со своими эмоциями.

В мире выпускается бесчисленное количество фигурок бегемотов и бегемотиков из самого разного материала. К Дню бегемота мы подготовили тематический альбом с предметами из раздела коллекции музея «Изделия из камня и кости».

На обложке: ГИППОПОТАМ. Германия, Идар-Оберштайн. ХX век. Пауль Дрейер

¹⁾ Первые случаи употребления слова «бегемот» для наименования гиппопотама в русском языке относятся к третьей четверти XVIII века. В первом толковом словаре русского языка, «Словаре Академии Российской», вышедшем в 1789 году, в статье «Бегемот» было приведено латинское биноминальное название, данное Карлом Линнеем, и указано, что под этим имелось в виду именно «огромное двустихийное животное».