Цирковое искусство в отдельных проявлениях возникло несколько тысяч лет назад. Возможно, еще до нашей эры в Китае появились танцы на канате. В Древнем Египте артисты демонстрировали всевозможные трюки, что наглядно иллюстрируют настенные росписи некрополя в Бени-Хасане. Изображения содержат сцены с акробатическими и жонглерскими упражнениями. Должно быть, греки позаимствовали у египтян искусство жонглирования, акробатики и конной вольтижировки, а затем передали знания римлянам.

Древнеримский «цирк» (лат. circus «круг») соответствует современному ипподрому: это открытое вытянутое сооружение в форме овала, где проводились конские скачки и гонки на колесницах. Circus Maximus, или Большой цирк, был самым большим зданием подобного типа. Наряду с цирками строились амфитеатры, в том числе знаменитый Колизей, в которых проводились гладиаторские бои с участием людей и животных, а также навмахии (театрализованные водяные сражения).

В эпоху Средневековья античные цирки и амфитеатры приходят в упадок и разрушаются, но артисты, комедианты, трюкачи и жонглеры начинают передвигаться по всей Европе, давая по большей части стихийные представления на ярмарках, карнавалах и городских празднествах. Их положение в обществе напоминало выступление эквилибриста, идущего по канату и было весьма неустойчивым, ведь бродячие артисты привлекали пристальное вниманием властей и церкви и иногда подвергались гонениям.

Возникновение современного цирка

Современный цирк появился в середине XVIII столетия в Англии, а точнее — в Лондоне. Появление нового вида зрелищного искусства связано с именем Филипа Астлея, родившегося в семье столяра в 1742 году в городе Ньюкасл-андер-Лайме. С ранних лет он демонстрировал тягу и способности к верховой езде, поэтому стал военным, вступив в полк легких драгунов под командованием полковника Элиота, где приобрел огромный опыт наездника. После выхода в отставку открыл школу верховой езды, а также стал организовывать публичные представления с демонстрацией трюков вольтижировки – конных гимнастических и акробатических упражнений. Филип Астлей приобрел участок в современном районе Ватерлоо, где в 1768 году проходили его первые выступления. В перерывах между конными номерами, Астлей добавил клоуна, чтобы развлечь публику. А в 1773 году открывается Амфитеатр Астлея – первый в мире цирк. Стоимость билетов составляла шиллинг за место в ложе и шесть пенсов за стоячее место на трибунах.

По всей видимости, военное прошлое Астлея оказало большое влияние на созданное им в дальнейшем искусство. Некоторые цирковые костюмы по-прежнему напоминают военную форму, например, мундиры с галунами на плечах укротителей, а также обилие красного, черного, темно-зеленого и золотого цветов как в сценических образах, так и в оформлении самого цирка.

Главным новшеством стала программа выступлений, в которую к конным номерам Астлей добавил прыгунов, танцоров, акробатов и жонглеров, а также ввел комические номера — тоже конные. Астлей поставил скетч «Билли Батон, или Поездка портного в Брентфорд» (полковые портные хуже всех держались в седле). Номер, по всей видимости, был невероятно смешным, потому что в разных вариациях шел на цирковых площадках еще столетие. Кстати, Астлей не использовал диких животных в цирковых представлениях.

Примечательно, что Астлей никогда не называл свой амфитеатр цирком. Впервые слово «цирк» поместил на фронтоне его конкурент Чарлз Хьюз. Именно он в 1782 году открыл заведение под названием «Цирк и конная филармоническая академия».

В 1772 году Астлей был приглашен выступить перед королем Людовиком XV в Версале, и в 1774 году он вместе с труппой отправился во Францию. А в 1782 году Астлей построил в Париже Английский амфитеатр, это был первый парижский цирк (известный также как Цирк «Олимпик»). С того момента началось развитие французского циркового искусства и превращение Парижа в его столицу во второй половине XIX века.