Под названием «слоновая кость» принято объединять клыки бегемота, моржа, бивни слонов, нарвалов, мамонтов и моржей. Люди довольно давно оценили достоинства слоновой кости. По сравнению с деревом, кость плохо горит, не гниет, не боится воды. Твердость по десятибалльной шкале Мооса находится в интервале от 2 до 3. Она примерно равна твердости золота.

Изначально слоновую кость использовали для изготовления ножей, наконечников копий, стрел, иголок; это предметы украшались несложными орнаментами. Благодаря прочности, небольшой распространенности и красоте слоновая кость стала использоваться наравне с золотом, быстро превратившись в один их элитарных материалов для изготовления предметов культа и удовлетворения потребностей знати. В Египте были найдены предметы из слоновой кости, используемые в погребальных ритуалах, около в 4000 г. до н.э.  В Ветхом Завете  утверждается, что трон царя Соломона был изготовлен из слоновой кости. Античные греки стали употреблять слоновую кость для облицовки скульптур, в том числе гигантских. Римляне делали из слоновой кости украшения и музыкальные инструменты. Использовали этот материал для инкрустации и украшения мебели. Из бивня было принято делать и консульские диптихи¹⁾. В зависимости от эпохи слоновая кость шла на производство самых различных предметов быта. Тут – кальянные трубки и разнообразные сосуды, рукояти мечей и ножей, иконы, шкатулки и т.п.  Из слоновой кости делают также бильярдные шары, игральные кости, клавиатуры для фортепиано. Кость легко обрабатывается режущими инструментами и прекрасно полируется. В Азии этот материал шел на производство различных статуэток, нэцкэ, и даже плетеных корзиночек из расщепленного бивня. Бусы, серьги, браслеты, резные фигурки, посуда и шкатулки, созданные из слоновой кости, ценятся очень высоко. В давние времена в Поднебесной в долинах рек изобилии водились и слоны, и носороги. Из бивней и рогов этих животных изготавливали самые разные изделия – инструменты и оружие, предметы культа и быта, украшения. Подлинные шедевры, появившиеся в Китае эпоху Сун – это, безусловно, шары-головоломки, технику исполнения которых из-за невероятной сложности назвали «работа демона».

На обложке: Костяной шар-головоломка. Китай. XX век
История этого уникального ремесла – создания шаров-головоломок с внутренними сферами, которые свободно вращаются одна в другой, насчитывает около 1000 лет.

Слоновая кость ценится за долговечность, гладкость, благородный оттенок и простоту обработки – этот материал позволяет вырезать сложные узоры с мельчайшими деталями. Современный спрос на слоновую кость сравним со спросом на алмазы. Оба эти материала имеют природное происхождение и высокую культурную ценность; они довольно дороги. Главным источником слоновьих бивней служит Африка: лучший сорт вывозится из Гвинеи. Этот материал в свежем виде полупрозрачен, тверд и менее других желтеет со временем. Бивни, поступающие в продажу, достигают 2,5 м в длину, а их вес может доходить до 90 кг, хотя преобладают экземпляры весом менее 10 кг. Почти ничем не отличается от слоновьих клыков по качеству ископаемая мамонтовая кость, добываемая в тундре, в Сибири, на берегах реки Лены. Клыки моржей намного меньше и желтее, но по своим свойствам они очень близки к слоновой кости. Клыки гиппопотама покрыты очень твердой эмалью (которая отсутствует на бивнях слона), так что ее приходится сошлифовывать или скалывать. Зубы кашалота в виде небольших эллипсоидов тоже дают желтоватую и твердую слоновую кость, годную для мелких поделок.

Помимо натуральной слоновой кости, «слоновая кость» также может быть получена синтетическим путем. В XX веке было создано множество различных пластмасс. Например, на маркетплейсах сегодня популярны антикварные предметы из бакелита, который, хотя и не повторяет по цвету слоновую кость, но близок ей по свойствам. Известна «французская слоновая кость»²⁾. Изделия из этого материала имеют маркировку «Depose France». В XXI веке разработан пригодный для 3D-печати материал, способный по характеристикам заменить слоновую кость. Подделки делают также из гипса и пережжённой слюды. Полученная масса имеет некоторую схожесть с оригиналом и способна обмануть неопытного покупателя. Японские химики разработали особую технологию изготовления «слоновой кости» из различных компонентов, таких так скорлупа яиц или молочный жир. Так они получают схожее с оригиналом вещество. Одним из способов определить качество изделия является протирание последнего материей, смоченной в уксусе. Настоящая слоновая кость практически мгновенно становится белой, в отличие от суррогатов.

Слоновая кость часто ассоциируется с роскошью и престижностью. Сегмент изделий из натуральных материалов становится все более элитарным по мере исчерпания запасов этих самых материалов. В настоящее время слоновая кость используется значительно меньше в связи с тем, что охота на слонов практически запрещена. Сегодня для изготовления статуэток, украшений и прочих вещиц используют не только слоновую кость, но также и зубы и клыки моржа, зубы кашалота, бивни мамонта, кости верблюдов, лошадей и др.

Альбом с изображениями предметов из кости, представленными в коллекции музея «Собрания», размещен в Фотогалерее музея.

¹⁾Консульские диптихи — в Византии диптихи (таблички для записей) из слоновой кости, рассылавшиеся консулами в ознаменование их вступления в должность.
²⁾Французская слоновая кость, она же айворин, она же паркезин, она же пластик, она же ксилонит. А на самом деле все мы знаем ее под именем «целлулоид».