В истории мировой музыки есть имена, которые не просто обозначают веху, но сами являются фундаментом целого жанра. Гертруда Мелисса Никс Приджетт (Gertrude Melissa Pridgett), вошедшая в историю под именем Ма Рейни (Ma Rainey), по праву носит титул «Матери блюза».

Свой творческий путь артистка начала на рубеже XIX и XX веков на подмостках бродячих театров и популярных в то время шоу менестрелей. В 1904 году она вышла замуж за комедианта и певца Уилла Рейни. Вместе они создали дуэт «Rainey and Rainey, Assassinators of the Blues» (что в переводе с американского сленга той эпохи означало «Рейни и Рейни, сражающие блюзом наповал»). Именно тогда за исполнительницей закрепился её знаменитый сценический псевдоним — «Ма» Рейни.

Пока на улицах Нового Орлеана только зарождался классический джаз, Ма Рейни уже гастролировала по стране. Она собирала и переосмысляла афроамериканские народные песни, пронизанные тоской, рассказами о тяжелом труде и одновременно неукротимой жаждой жизни. Её исполнительская манера отличалась поразительной вокальной силой, глубоким контральто, безупречным чувством ритма и уникальной «стонущей» интонацией, которая впоследствии стала визитной карточкой классического женского блюза.

Несмотря на колоссальную популярность живых выступлений, к студийной звукозаписи Ма Рейни пришла уже зрелой, сформировавшейся артисткой. В 1923 году она подписала контракт с лейблом Paramount Records, где под руководством легендарного продюсера Дж. Мейо Уильямса (J. Mayo Williams) записала около 100 треков всего за пять лет (с 1923 по 1928 годы). Многие из них стали абсолютной классикой американской музыки: «Bo-Weevil Blues», «See See Rider Blues» и знаменитая «Moonshine Blues». В студии с ней сотрудничали величайшие джазмены эпохи – от молодого Луи Армстронга до Сиднея Беше.

Именно в этот период закладываются сложные, конкурентные взаимоотношения между Paramount и другим гигантом индустрии – лейблом Vocalion Records. Когда в 1927 году продюсер Мейо Уильямс перешел в Vocalion, он перенес туда и строгие стандарты отбора талантов, превратив лейбл в главного соперника Paramount на рынке джаза и блюза. В то время как Paramount выигрывала за счет первоклассного каталога, Vocalion сделала ставку на технологическое превосходство – их знаменитый «красный шеллак» обеспечивал невиданное для той эпохи качество звука.

В последующие десятилетия именно Vocalion перехватит инициативу: лейбл станет главным хранителем наследия «Матери блюза», записывая новые городские версии её песен в исполнении звезд следующего поколения и бережно переиздавая её культовые синглы для европейских ценителей джаза.

Ма Рейни была не просто вокалисткой, но и выдающимся продюсером: она сама писала тексты и руководила собственным гастрольным оркестром «Wild Cats Jazz Band». На сцене она олицетворяла роскошь и эпатаж «Ревущих двадцатых»: выступала в тяжелых платьях, расшитых блестками, в ожерельях из настоящих золотых монет и с золотыми коронками на зубах, которые эффектно сверкали в свете софитов.

В своих песнях Ма Рейни открыто говорила о женской независимости, тяжелом быте, социальных несправедливостях и личной свободе. Она стала иконой раннего феминизма, доказав, что женщина в индустрии развлечений может быть полноправной хозяйкой своей судьбы и успешного бизнеса.
С наступлением Великой депрессии эра классического женского блюза пошла на спад. В 1935 году Ма Рейни завершила карьеру и вернулась в родную Джорджию. В 1990 году её имя было посмертно внесено в Зал славы рок-н-ролла.

Сегодня, в эпоху цифрового звука, подлинную преемственность блюзовых поколений можно прочувствовать лишь прикоснувшись к историческим музыкальным носителям. Ярким примером этого в музыкальной коллекции музея «Собрание» является граммофонная пластинка «Moonshine Blues» (изданная британским филиалом Vocalion Records).
Оригинальная матрица этого релиза была записана 19 мая 1937 года в Чикаго, где культовую песню Ма Рейни исполнила звезда нового поколения Джорджия Уайт (Georgia White). Обладая схожим густым контральто, Уайт трансформировала архаичный южный блюз в плотный, ритмичный городской стиль 1930-х годов под аккомпанемент пианиста Ричарда М. Джонса и гитариста Лонни Джонсона. Данный релиз , выпущенный в Великобритании в октябре 1954 года (кат. номер V 1038), демонстрирует высочайшее качество звука и бережное отношение европейских издателей к американскому джазовому наследию.
Шероховатый, плотный звук шеллаковой пластинки, воспроизводимый через рупор старинного граммофона, передает саму атмосферу времени – дымных клубов Чикаго, блеска золота и первозданной энергии блюза, который продолжает звучать сквозь десятилетия.