В 1796 году женевский часовщик Антуан Фавр сконструировал уникальный по тем временам музыкальный механизм, способный воспроизводить мелодии без использования колокольчиков и молоточков.  Вместо пяти колокольчиков можно было без труда установить 20-30 пружинящих пластинок, при этом звуковой диапазон расширялся до трех октав. Это изобретение вскоре эволюционировало в звуковую гребенку. Механизм приводился в движение энергией заведенной пружины. Сначала механизм  вставляли в часы и флаконы для духов. Затем конструкцию усложнили и стали размещать в отдельных коробочках – так появились музыкальные шкатулки – порождение промышленной революции. В 1815 году в Швейцарии открылась первая фабрика по их изготовлению. Созданная в это время звуковая «гребёнка» (механизм, воспроизводящий мелодии) устроена как металлическая гребенка с настроенными особым образом зубьями разной длины. В первых шкатулках каждый зубец музыкальной гребенки изготавливался отдельно и прикреплялся к общей плате своим винтом. Относительная простота и компактность музыкальных механизмов с цилиндром и звуковой гребенкой позволяли встраивать их во всевозможные предметы повседневного обихода. Это были табакерки, коробочки для нюхательных солей, шкатулки для драгоценностей, несессеры и даже печатки, не говоря уже о часах. 

В более поздних конструкциях стали использовать блоки, содержавшие от двух до пяти зубцов. Заслуга мастера Франсуа Лекультра в том, что он сумел изготовить звуковую гребенку с большим количеством зубцов, составляющих единое целое, что значительно упростило технологию производства. Тем не менее, музыкальные механизмы с гребенками, составленными из отдельных секций, некоторые фирмы выпускали вплоть до 1840 года. 

Вращающийся цилиндр (или диск) с выступающими над его поверхностью штырьками как раз и является той самой партитурой или нотной записью, которую читает данный музыкальный автомат. По мере вращения барабана штырьки цепляют нужные зубья гребенки, отклоняя их от равновесного положения. Срываясь при дальнейшем вращении со штырьков, эти зубья начинают вибрировать, передавая звук корпусу шкатулки. Как и для большинства акустических музыкальных инструментов, корпус необходим музыкальной шкатулке не только для привлекательного внешнего вида, но и для более насыщенного и громкого звучания. Штырьки расположены в соответсвии с закодированной мелодией. Если вращать барабан равномерно, штырьки будут задевать зубья строго в нужной последовательности. Но если штырьки переставить местами, получится уже другая мелодия.

Гребенка – плоская металлическая часть с множеством (иногда даже сотней) настроенных зубьев различной длины. Длина каждого зубца определяет высоту звучания. Длинный и толстый зубец – низкий звук, короткий и узкий – высокий. Это своеобразный волшебный язык, где последовательность касаний штырьков к зубцам переводится в мелодию.

У цилиндров с несколькими мелодиями есть больше чем один набор штырьков, расположенных на том же самом цилиндре. Штырьки для второй мелодии находятся немного смещено по отношению к первой. Цилиндр перемещается относительно гребенки, другой набор штырьков входит в контакт с зубьями, таким образом, звучит следующая музыкальная пьеса.

Зубья гребёнки отвечают за гармоничность звукового ряда в музыкальном механизме. Качество звука зависит от химического состава стали, используемой для изготовления звуковой гребёнки. Настройка каждого зубца происходит по камертону с подшлифовкой зубцов с обратной стороны и напайкой припоем для утяжеления (для понижения звука). Гребенки отличаются и разной формой зубьев.

Настоящую сенсацию произвело изобретение музыкальной шкатулки, в которой была предусмотрена возможность переключения уровня громкости. Это достигалось наличием двух гребенок с идентичными зубьями; когда зацеплялся один зубец, шкатулка играла мягко, когда же зацеплялись два одинаковых зубца, звук становился более громким.

Звуковая гребенка – необходимая составляющая часть самых разных механизмов, устроенных согласно принципам музыкальной шкатулки. Музыкальные шкатулки существуют исключительно ради удовольствия. Они будят воспоминания о прошлом, успокаивают нежными мелодиями и помогают вновь почувствовать себя детьми, стоит лишь приподнять крышку или несколько раз повернуть ручку шкатулки.

В разделах коллекции музея «Музыкальные шкатулки» (дисковые и валиковые), «Часы и механизмы», «Занимательные автоматы» и «Предметы быта» представлены разнообразные предметы со встроенной звуковой гребёнкой.

Музыкальная шкатулка дисковая – граммофон “Polygraphon model No 42PG”. Polyphon Musikwerke AG. Германия, Лейпциг. Около 1900 г.
Музыкальная шкатулка дисковая «Kalliope No. 127». Kalliope Musikwerke AG. Германия, Лейпциг. Около 1903 г.
Музыкальная шкатулка с органчиком и двумя звуковыми гребенками. Швейцария, Женева. Около 1890 г.
Музыкальная шкатулка. Австро-Венгрия. Около 1870 г.
Музыкальная шкатулка. Австро-Венгрия. Около 1862 г.
Автомат «Symphonion No 25 F «Falstaff». Fabrik Lochmannscher Musikwerke AG. Германия, Лейпциг. Около 1898 г.
Настенные часы с часовым боем, четвертным перезвоном и музыкальным механизмом. F. Rzebitschek Musikwerk Fabrik. Австро-Венгрия, Прага. 1850-е гг.
Музыкальный автомат с программным валиком и автоматоном, с двумя ключами. Auguste L’Epée. Франция, Сент-Сюзан. 1890-е гг.
Стул с музыкальным механизмом. Швейцария (музыкальный механизм), Германия, Шварцвальд. 1890-1900 гг.
Автомат музыкальный с автоматоном. Mermod Frères. Швейцария, Сент-Круа.Около 1900 г.