Многие из окружающих нас вещей так прочно вошли в нашу жизнь, что, пользуясь ими, мы даже не задумываемся, что у них есть своя история.
Своя история есть и у открытки. Уже почти три века она радует нас, передавая весточку или сердечные поздравления от друзей и близких, невзирая на расстояния и погодные условия.

В 1777 году почтовая служба Парижа предложила своим клиентам отправлять приветствия, поздравления, сообщения на специальных гравированных карточках. Карточки не упаковывались, а высылались открытым письмом. Их содержание не пряталось от окружающих. Автором этого изобретения считается гравер Демезон. Со временем длинное название почтового сообщения — «открытое письмо» — стало значительно короче и превратилось в «открытку». С этим именем оно и дошло до наших дней. Еще письма такого рода в XIX — начале XX века называли «артистическими карточками» — из-за украшающих их рисунков.

Широкое распространение открытки получили в конце XVIII — начале XIX века в Англии. Это были карточки, которые, как правило, изготавливались художниками вручную. Для оформления карточек использовались разнообразные и порой неожиданные материалы: сушеные цветы, кожа, резина, бархат, шелк, бисер. Открытки посвящались Пасхе, Рождеству, Дню святого Патрика.

В ноябре 1865 года на почтовой конференции в Германии прусский почтовый советник Генрих фон Стефан предложил выпускать открытый «почтовый листок», где одна сторона была предназначена для адреса, а другая – для текста. Но предложение это было отвергнуто. Через два года возникли еще два подобных проекта. Один – от Лейпцигского продавца книг Фридлейна, просившего у почтового ведомства разрешения издать «универсальную корреспондентскую карточку», второй вариант принадлежал фирме «Пардубиц», рекомендовавшей почтовым чиновникам выпустить «универсальную корреспонденц карту», на одной стороне которой располагался адрес, а на другой предполагалось разместить тридцать фраз, среди которых были различные поздравления, слова соболезнования и краткие извещения. Из всего этого человек мог выбрать нужный вариант текста, а все остальное зачеркнуть. Причина такого интереса к почтовым карточкам в Германии была вполне практическая. Эти карточки как печатные отправления оплачивались не по дорогому почтовому тарифу, а по более низкой бандерольной таксе, поскольку они не являлись письмом. Но оба столь хитроумно задуманных проекта были отклонены, поскольку терять деньги почтовые работники не хотели.

В январе 1869 года профессор экономики Военной Академии в Вене Эммануил Герман в одной из газет сообщил об изобретенной им «корреспондентской карточке». Автор этого варианта предлагал ограничить текст письма двадцатью словами, включая адрес и подпись. Предложение профессора австро-венгерским правительством было принято, исключая предложение ограничить текст, поскольку для подсчета слов необходимо было содержать значительное число почтовых служащих. Таким образом, 1 октября 1869 года была выпущена «корреспондентская карточка» с отпечатанной маркой достоинством в два крейцера. Это была первая почтовая открытка, представлявшая собой листочки из плотной желтой бумаги размером 123*88 мм с почтовой маркой лимонно-желтого цвета в правом углу. Рисунков на этих открытках не было. Художественная почтовая открытка появилась несколько месяцев спустя. Сначала, боясь любопытных глаз, многие частные лица и особенно фирмы избегали пользоваться открытыми письмами, но понемногу публика к ним привыкла, и открытки получали все более широкое распространение, начав свое путешествие по миру.

В июле 1870 года книготорговец Шварц из Ольденбурга выпустил открытку с небольшим рисунком, изображающим артиллериста с пушкой.
Открытки быстро распространилась и в других странах. В 1871 году их начали издавать почтовые ведомства Англии, Швейцарии, Люксембурга, Бельгии, Дании, Нидерландов, в 1872 — Швеции, Норвегии, Цейлона, в 1873 — Франции, Испании, Румынии, Сербии, Чили, в 1874 году — Италии. В России открытка увидела свет в 1872 году.

Первой поздравительной открыткой, изданной промышленным способом, считается рождественская, рисунок которой был разработан Джоном Хорсли (John Horsley) для Генри Коула (Henry Cole) в Великобритании в 1840 году. На открытке размером 12*7 см художник изобразил семью Коулов, сидящую за праздничным столом, изображение дополняла подпись: «Веселого Рождества и счастливого Нового года!», а внизу он поставил пометку «от кого», чтобы человек, пославший открытку по почте, мог вписать свое имя. Открытка имела огромный успех. Родственники Коулов с гордостью демонстрировали ее окружающим. Однако пуритане резко заклеймили печатное произведение Хорсли за то, что художник вложил в руки всех своих персонажей, включая детей, по бокалу красного вина.  Несмотря на этот факт, интерес к открытке Коулов не ослабевал. Даже спустя три года ее по-прежнему выставляли на всеобщее обозрение. Это натолкнуло Коулов на мысль, что подобные открытки, если их продавать всем желающим, могут принести неплохой доход.

С оригинала были отпечатано около тысячи экземпляров, и за каждую открытку семья Коулов получила по шиллингу – это были довольно большие деньги! Тем не менее, семейство было уверено, что интерес публики к рождественским открыткам – не более чем сиюминутная мода, а не бизнес. Позже выяснилось, как они ошибались. С 1860-х годов производство открыток было поставлено на поток.
Из этого тиража до наших дней сохранилось всего 12 открыток. Одна из них была недавно продана в Англии за 22 тысячи фунтов стерлингов.

В России открытые письма были введены в обращение 1 января 1872 года. Они не были иллюстрированными. На одной стороне открытки писали адрес и наклеивали марку, там же было напечатано правило: «На этой стороне кроме адреса не дозволяется ничего другого писать». Вторая сторона предназначалась для письменного сообщения, на ней помещалась надпись: «Почтовое управление за содержание письма не отвечает». Российские открытки были разного цвета. Самые ранние – серовато-белые, далее в мае 1872 года появляется три вида почтовых карточек: чёрные (универсальные), которые можно было отправлять как внутри города, так и в другие города, в зависимости от цены наклеенной марки; коричневые – для отправки внутри города и зеленые – иногородние.

Следующей важной вехой в истории развития открытки в России стал 1894 год, когда И.Н. Дурново (1834-1903) – российский государственный деятель, министр внутренних дел Российской Империи (с 1889 по 1895 годы) разрешил выпускать бланки открытых писем частного изготовления – до этого монопольное право на выпуск открытых писем принадлежало почтовому ведомству.

Первыми иллюстрированными открытками в России стали фотографические видовые открытки с изображением достопримечательностей и улиц Москвы. Известна серия из пяти таких открыток, на которой есть надпись, позволяющая их датировать: «Дозволено цензурой. Москва. 18 ноября 1895 года».

В России есть несколько музеев открыток. Один из них находится в Калининграде — Музей открыток «Домик смотрителя Высокого моста». Создан он на основе частной коллекции. В нём собрано более 700 немецких почтовых карточек с видами Кенигсберга и его окрестностей. В Санкт-Петербурге работает Музей детской открытки. Тематические коллекции почтовых открыток есть практически во всех региональных краеведческих музеях Российской Федерации.
Ежегодно проходят любопытные выставки. Так, к примеру, в настоящее время в музее «Собрание» проходит тематическая выставка «Почерк времени. Кабинетные аксессуары и почтовые открытки», на которой, в том числе,  представлены открытки с видами старой Москвы, хранящиеся в коллекции музея.
Открытки с видами старой Москвы, которые экспонируются на этой выставке, можно детально рассмотреть в тематическом альбоме в Фотогалерее музея.