Янтарь — это окаменевшая смола хвойных деревьев. Этот минералоид¹⁾ был известен ещё жителям позднего палеолита. Долгое время учёные спорили о том, что такое янтарь. Многие народы пытаясь объяснить его происхождение, слагали легенды и мифы. У древних греков янтарь – это застывшие слезы сестер и матери Фаэтона – безрассудного сына бога солнца, решившего прокатиться по небу на колеснице своего отца. В трагедии Софокла – янтарь это слезы о погибшем герое Мелеагре, ставшем жертвой материнского проклятия. В литовской легенде о Юрате и Каститисе слезы морской богини, тоскующей о возлюбленном, становятся драгоценностями.
Некоторые исследователи были убеждены, например, что янтарь – это затвердевшая нефть, другие склонны были считать его окаменевшим медом диких пчел. Высказывались также предположения, что это морская пена, застывшая под воздействием солнечных лучей, продукт жизнедеятельности лесных муравьев, загустевший «солнечный эфир» или затвердевшее горное масло. Наиболее полные сведения о растительном происхождении янтаря впервые были описаны в широко известной «Естественной истории драгоценных камней» Плиния Старшего (23 – 79 гг. н.э.). В XVIII веке шведский естествоиспытатель Карл Линней и русский учёный Михаил Ломоносов научно доказали, что янтарь действительно обязан своим происхождением смоле древних хвойных деревьев.

В огне янтарь горит, как уголь, потрескивая и коптя; при нагревании без доступа воздуха плавится. На ощупь камень кажется теплым. Янтарь – результат воздействия воды и давления земли в течение нескольких десятков миллионов лет на смолу древних хвойных деревьев. Янтарь не образует кристаллы, это аморфный каркасный полимер, он довольно легко полируется. При трении (отрицательный заряд) янтарь электризуется.

Обычно цвет янтаря варьируется от светло-желтого до темно-коричневого. Однако есть и более редкие виды этого камня: белый, голубой и зеленый. Из-за небольших объемов их добычи цена на такие образцы, естественно, очень велика. Янтарь встречается во многих точках мира, но в значительных количествах его добывают всего в нескольких.  Самым крупным является Приморское (прибалтийское) месторождение. Балтийский янтарь имеет возраст 40-50 млн лет и приравнен по качеству к драгоценному камню. Единственное в мире промышленное предприятие по добыче янтаря (открытым способом в карьерах сильной водяной струёй размывают янтароносную землю) находится в посёлке Янтарном, Калининградской области. Клесовское месторождение находится на Украине, в Ровненской области.^. Бирманское месторождение – группа месторождений янтаря, расположенная в Мьянме.

Доминиканское месторождение расположено в восточной части острова Гаити. По объемам добычи это второе месторождение в мире после Приморского. Здесь же встречается удивительный янтарь голубого и синего цвета. Его добывают не более 50 кг в год.

Многие уверены, что янтарь – материал исключительно декоративный и используется только для создания украшений, сувениров и картин. Однако у солнечного камня есть и практическое применение. Янтарь служит источником новых научных открытий благодаря включениям – мельчайшим предметам и организмам. Для палеонтологов и биологов они являются ценнейшим материалом для исследования.

Раньше минерал применялся для создания увеличительных стекол, линз для очков и окуляров для микроскопов. Лаком из янтаря пользовались всемирно известные скрипичные мастера Италии – Никколо Амати (1596–1684) и Антонио Страдивари (1644 –1737). Возможно, именно благодаря этой технологии музыкальные инструменты обладали великолепной износостойкостью и превосходным качеством звука. Из янтаря делали чашки, вилки, ложки, кружки и тарелки. Наши предки были уверены, что янтарная посуда обезвреживает яды. Янтарь нашел применение и в медицине. Минералоид помогает при лечении ангины, головной боли, зубных болях и многих других недомоганиях. В состав янтаря входит янтарная кислота, из которой изготавливают лекарственные препараты, укрепляющие нервную систему, восстанавливающие деятельность почек и кишечника, а также применяют как противострессовое, противовоспалительное и антитоксическое средство в медицине и в косметологии. Изделия из янтаря используют и как талисманы. Считается, что он приносит счастье и удачу людям, оберегает их от воздействия злых чар. С древнейших времен люди стали использовать янтарь в ювелирном искусстве и продолжают активно использовать и в наше время. Существует восьмое чудо света «Янтарная комната» Екатерининского дворца. Ее история – одна из загадок XX века.

Фотоальбом с изображением предметов, созданных из солнечного и теплого осеннего янтаря, представленных в экспозиции музея «Собрание», размещен в нашей Фотогалерее.

Минералоид¹⁾ — природное твёрдое вещество (метамиктное, стекловатое, полимерное, гелевое, высокодисперсное), приблизительно однородное по химическому составу и физическим свойствам, образующееся так же, как минералы. Подобны минералам, но не проявляют кристалличность, видимую при рентгеноструктурном анализе (рентгеноаморфные). Это могут быть неорганические и органические образования (органические минералоиды)